Après le départ à la retraite de Bear, le célèbre chien sauveteur de koalas, une jeune chienne de refuge est actuellement formée pour prendre sa relève et venir au secours des koalas en danger en Australie.
Un nouveau héros à quatre pattes est actuellement en formation en Australie. Oaka, une jeune chienne sauvée d’un refuge, se prépare à marcher dans les traces de Bear, le célèbre chien détecteur de koalas qui a marqué l’histoire de la conservation de la faune sauvage australienne.
Après le départ à la retraite de Bear, âgé de 11 ans, plus tôt cette année, le Fonds international pour la protection des animaux (IFAW) et l’organisation australienne Innovation for Conservation (I4C) ont lancé un appel à candidatures pour trouver un nouveau chien capable de lui succéder. Sa mission sera de détecter les koalas vivants qui ont besoin d’être secourus, afin de combler le vide laissé par Bear après des années de recherche sur le terrain.
L’appel lancé en mai dernier a suscité un intérêt international, avec des dizaines de candidatures venues de toute l’Australie et même des États-Unis. Parmi elles, celle d’Oaka, une jeune chienne de race koolie australienne âgée de deux ans, originaire de Nouvelle-Galles du Sud, s’est immédiatement distinguée.
« Nous ne pensions pas qu’il serait possible de trouver un nouveau Bear. Il était véritablement unique en son genre et laissait derrière lui de très grandes empreintes à suivre. Puis Oaka est arrivée. Bear a montré au monde ce qu’un chien sauvé pouvait accomplir lorsqu’on lui donne une seconde chance et qu’il trouve une mission qui lui correspond. Je retrouve cette même étincelle chez Oaka », explique Josey Sharrad, directrice des programmes d’IFAW en Océanie.
Oaka partage d’ailleurs une histoire similaire avec Bear. Elle avait été confiée à un refuge après que sa précédente famille l’avait jugée trop difficile à gérer. Le groupe de protection animale local DM Rescue et son éducatrice, Avery Keller, ont rapidement décelé son potentiel et ont décidé de présenter sa candidature à la suite de l’appel lancé au public.
Après plusieurs évaluations vidéo, Oaka a impressionné les équipes d’IFAW et d’I4C. Elle s’est ensuite rendue dans l’État du Queensland, sur la Sunshine Coast, pour passer une série de tests en conditions réelles. Après avoir brillamment réussi ces premières épreuves, elle a été sélectionnée pour commencer sa formation de chien détecteur de koalas.
« Nous avions bon espoir après avoir regardé les vidéos de ses tests, mais nous étions aussi un peu nerveux lorsqu’elle a fait le long voyage pour venir nous rencontrer. Quelques minutes après l’avoir vue à l’œuvre, nous avons compris que nous avions trouvé la perle rare. Elle se déplaçait avec une incroyable aisance pour retrouver sa balle », raconte Russell Miller, directeur d’Innovation for Conservation, formateur et maître-chien.
« Comme Bear, Oaka est une koolie australienne, une race particulièrement adaptée à ce type de travail. Elle sait déjà explorer facilement une zone et retrouver sa balle. Nous devons maintenant lui apprendre à transférer cette capacité à la recherche de l’odeur du koala, à partir de sa fourrure », ajoute Monsieur Miller.
Un Français au cœur de la formation d’Oaka
Oaka est formée en étroite collaboration avec Frédéric Chappée, directeur des unités canines chez IFAW. Basé en France, Frédéric Chappée possède plus de 20 ans d’expérience dans le travail avec les chiens, notamment au sein des unités cynophiles de l’armée française.
Malgré la distance qui le sépare de l’Australie, il a développé un programme de formation à distance très efficace permettant d’accompagner Oaka tout au long de son apprentissage, avec plusieurs sessions de formation et d’évaluation en présentiel organisées chaque année.
La formation commence par des exercices de recherche et de détection associés à la récompense, avant de progresser vers le travail olfactif proprement dit. Oaka doit notamment apprendre à identifier et localiser l’odeur de la fourrure de koala.
« Habituellement, lorsque je recherche un nouveau chien détecteur, je peux évaluer jusqu’à une centaine de chiens. Mais nous avons trouvé Oaka en une semaine. C’était presque trop beau pour être vrai, jusqu’à ce que nous la rencontrions en personne et que nous sachions qu’elle était la bonne », explique Frédéric Chappée.
« Pour beaucoup de personnes dans le monde, Bear est devenu une véritable icône. Mais ce qui rend Bear vraiment unique, ce n’est pas seulement tout ce qu’il a accompli : c’est aussi le vide qu’il a laissé derrière lui. J’espère qu’Oaka pourra contribuer à le combler », ajoute Monsieur Chappée.
Une formation particulièrement exigeante
Former un chien à détecter des koalas perchés dans les arbres est un processus long et particulièrement complexe. La tâche est bien plus difficile que pour un chien entraîné à détecter les excréments de koalas.
Un koala peut se trouver à plusieurs mètres de hauteur dans un arbre, alors que son odeur la plus forte peut être présente au sol, parfois loin du pied de l’arbre. Pour le chien, il devient alors beaucoup plus difficile de déterminer précisément où se trouve l’animal.
Bear, qui fut l’un des premiers chiens en Australie à être entraîné à détecter l’odeur de la fourrure de koalas vivants, avait lui-même suivi deux années de formation.
« Nous accélérons la formation d’Oaka car nous savons à quel point il est important de disposer à nouveau sur le terrain d’un chien détecteur de koalas hautement qualifié pour contribuer à protéger l’une des espèces les plus emblématiques d’Australie. Avec El Niño déjà présent et un été australien qui s’annonce difficile, nos koalas auront besoin de toute l’aide possible, qu’elle vienne de personnes à deux jambes ou de chiens à quatre pattes », souligne Josey Sharrad.
À propos d’IFAW (Le Fonds international pour la protection des animaux)
IFAW est une organisation à but non lucratif qui œuvre en faveur d’une cohabitation harmonieuse entre les animaux et les hommes. Travaillant avec des experts et des citoyens dans plus de 40 pays, nous sauvons, soignons et relâchons des animaux, tout en restaurant et en protégeant leurs habitats naturels. Les problèmes qui nous occupent sont urgents et complexes. Pour les résoudre, nous adoptons un regard neuf et menons des mesures audacieuses. En partenariat avec des communautés locales, des gouvernements, des organisations non gouvernementales et des entreprises, nous utilisons des méthodes innovantes pour permettre à toutes les espèces de prospérer.
Pour en savoir plus, rendez-vous sur www.ifaw.org/fr
IFAW
Le Fonds international pour la protection des animaux est une organisation mondiale à but non lucratif qui aide les animaux et les hommes à cohabiter harmonieusement.
