Le chien détecteur de koalas, devenu célèbre pour son rôle déterminant lors des incendies catastrophiques de l’« été noir » en Australie, prend définitivement sa retraite aujourd’hui.
Âgé de onze ans, Bear a été recruté et entraîné par le Fonds international pour la protection des animaux et le programme Detection Dogs for Conservation de l’Université de la Sunshine Coast (UniSC), dans l’Etat du Queensland, en Australie, il y a dix ans pour détecter les koalas et d’autres animaux sauvages nécessitant un sauvetage.
« Bear a été une immense partie de nos vies et un ambassadeur infatigable des koalas pendant une décennie. Je n’arrive pas à croire que nous ne marcherons plus ensemble dans le bush à la recherche de koalas », a déclaré son ancienne maîtresse française et professeure associée en écologie de la conservation à l’université de la Sunshine Coast.
« Il a fait fondre les coeurs dans le monde entier et a permis d’ouvrir de nombreuses portes pour engager des conversations essentielles et parfois difficiles sur le changement climatique et ses impacts sur les koalas menacés, ainsi que sur de nombreuses autres espèces. »
Bear fut l’un des premiers chiens en Australie entraînés à reconnaître l’odeur de la fourrure de koalas vivants. Lorsqu’il en détecte un, il se couche au pied de l’arbre, et sa récompense est ce qu’il préfère au monde : une balle.
Lors des incendies australiens de l’été noir en 2019-2020, des milliers de koalas ont été touchés. Les recherches de Bear sur des terres ravagées ont permis de découvrir plus de 100 koalas, dont beaucoup nécessitaient des soins vétérinaires. Ses efforts héroïques et ses bottines rouges ignifugées lui ont valu l’admiration de personnalités allant de Tom Hanks à Leonardo DiCaprio.
« Lorsque Bear a mis pour la première fois les pattes sur un terrain incendié, nous n’avions aucune idée de ce dont il était capable — jusqu’à ce qu’il dépasse toutes nos attentes. C’est à ce moment-là que nous avons compris que nous ne travaillions pas seulement avec un chien, mais avec un véritable héros », a déclaré Josey Sharrad, responsable de programme faune sauvage en Australie chez IFAW.
Depuis, Bear a continué à soutenir ses coéquipiers à quatre pattes lors de missions de sauvetage et d’études post-catastrophe visant à comprendre les impacts à long terme des catastrophes, en particulier des incendies, sur les populations de koalas.
Avant de devenir un héros de la conservation, il avait du mal à trouver une famille adoptive en raison de son énergie débordante et de son enthousiasme obsessionnel pour le jeu.
« Les pires animaux de compagnie font souvent les meilleurs chiens de détection, et Bear en est un exemple typique. Son énergie et son obsession pour les balles en faisaient le candidat idéal. Il est littéralement passé de ronger les murs d’un appartement de la Gold
Coast à parcourir le bush australien en mission pour sauver notre espèce la plus emblématique », a ajouté Josey Sharrad.
« Il a trouvé le véritable but de sa vie et n’a jamais cessé de nous surprendre par ses compétences “koalifiées”. Son héritage se poursuivra à travers la prochaine génération de chiens détecteurs qui suivront ses traces. »
Bear prend sa retraite avec plusieurs distinctions à son actif, dont le prestigieux prix « l’animal de l’année » décerné par IFAW et le prix « chien australien de l’année » de la plateforme australienne Puppy Tales Photos. Aussi, un documentaire, diffusé en France sous le titre « Bear, chien sauveur de koalas » ainsi qu’un livre, Bear to the Rescue (Bear à la rescousse), lui ont été consacrés.
Bear, un koolie australien, passera sa retraite avec son humain et l’un de ses anciens dresseurs sur la Sunshine Coast, profitant de caresses sur le ventre et jouant à son jeu préféré : rapporter la balle.
« Grâce à sa personnalité à la fois joyeuse et espiègle, il a su apporter de la lumière dans les moments les plus difficiles de la vie de nombreuses personnes. Nous sommes incroyablement reconnaissants et chanceux d’avoir eu Bear comme compagnon et allié dans la protection des koalas », a ajouté la Dre Cristescu.
Ses coéquipiers, à deux et quatre pattes, poursuivront leur travail essentiel de recherche sur la faune et la protection des habitats.
IFAW
Le Fonds international pour la protection des animaux est une organisation mondiale à but non lucratif qui aide les animaux et les hommes à cohabiter harmonieusement.
