« Depuis qu’il est parti, je ne me reconnais plus. »
Cette phrase revient souvent chez les personnes que j’accompagne après le décès de leur animal.
Souvent, elles s’attendent à pleurer, à ressentir des émotions douloureuses – tristesse, colère, culpabilité… – et à éprouver le manque.
Mais ce qui les surprend, et parfois les inquiète, c’est tout le reste.
Une fatigue inhabituelle, des difficultés à se concentrer, une grande irritabilité, un rejet des autres, des images qui tournent en boucle dans leur esprit et de nombreux autres symptômes auxquels elles ne s’attendaient pas… Dans les situations les plus intenses, certaines ont même l’impression de perdre pied ou de ne plus se reconnaître.
Car le deuil animalier ne se vit pas uniquement au travers d’émotions douloureuses. Il peut venir bouleverser bien d’autres dimensions de notre fonctionnement : le corps, les comportements, la pensée et les capacités intellectuelles, la relation aux autres, le quotidien et parfois le sens de la vie lui-même…
La sphère comportementale et le quotidien
7 h du matin. Marie se lève et, machinalement, se dirige vers l’armoire où sont entreposées les croquettes de son chien. Elle prend sa gamelle, commence à la remplir et soudain son geste s’arrête… elle vient de prendre conscience qu’il n’est plus là….
De tels instants, au cœur même du quotidien, peuvent être particulièrement douloureux et parfois déstabilisants. Mais le cerveau ne peut désapprendre en quelques jours des habitudes construites pendant 10 ou 15 ans.
La présence quotidienne d’un animal rend le deuil animalier particulier, car ce sont des centaines de petits automatismes, de repères sensoriels et de routines qui doivent progressivement être réajustés : l’heure des promenades, sa place préférée sur le canapé, sa présence au réveil, le bruit de ses pas, le rituel du coucher…
Le deuil animalier est ainsi une expérience de réajustement psychique. L’information « mon animal est mort » n’est pas une information qui sera traitée en une seule fois progressivement l’humain endeuillé va redécouvrir progressivement cet absence au cœur même de son quotidien pour l’intégrer peu à peu
Il n’est donc pas rare que certains automatismes persistent, même si plusieurs jours ou plusieurs semaines se sont déjà écoulés.
La sphère émotionnelle : quand les émotions arrivent par vagues
Au-delà des manifestations les plus connues du deuil — tristesse, colère, culpabilité, anxiété, sentiment d’injustice, impuissance, impression de vide, voire soulagement parfois immédiatement suivi de culpabilité — apparaissent aussi les vagues émotionnelles.
« Je pensais aller mieux et, tout à coup, je me suis effondrée. »
Tout semblait aller de mieux en mieux. La personne endeuillée sentait une amélioration au fil du temps. Puis elle croise un chien qui ressemble au sien, entend son prénom à la télévision ou un miaulement à l’extérieur… et soudain, la douleur revient.
Cette fluctuation émotionnelle peut décourager certaines personnes et leur faire penser que cela n’ira jamais mieux, ou qu’elles sont en train de revenir en arrière.
Mais le processus de deuil est tout sauf linéaire. Il est unique pour chacun et peut s’accompagner de manifestations qui apparaissent, disparaissent puis reviennent, parfois de manière inattendue.
Des pleurs ou une douleur qui ressurgit ne signifient donc pas nécessairement que vous régressez. Une évolution ne se fait pas en ligne droite : il y a des vagues, des marches arrières, des accélérations, des pauses…l’essentiel ici est que le processus globalement se poursuive…sans se bloquer jusqu’à la libération.
La sphère intellectuelle : « Mon cerveau ne fonctionne plus comme avant »
« J’oublie tout. »
« Je relis trois fois la même chose. »
« Au travail, je suis là sans vraiment être là. »
Le deuil peut mobiliser en arrière-plan une part importante des ressources psychiques et attentionnelles. Il reste alors moins d’espace disponible pour traiter les informations immédiates du quotidien.
Les souvenirs reviennent, les circonstances de la mort sont repassées mentalement, des questions restent en suspens… Une partie de l’esprit continue de travailler autour de la perte, même lorsque la personne essaie de se concentrer sur autre chose.
Cette impression de « brouillard » peut être particulièrement déstabilisante chez une personne habituellement très organisée ou qui a toujours eu le sentiment de pouvoir compter sur ses capacités mentales.
Concentration, attention, mémoire à court terme… peuvent alors, pendant un temps, sembler moins efficaces. Ce n’est pas nécessairement que le cerveau « ne fonctionne plus » : il fonctionne avec une charge psychique considérable sous-jacente : il est en surcharge.
Et cette période est transitoire.
La sphère de la pensée : quand les pensées tournent en boucle
Certaines pensées peuvent devenir particulièrement envahissantes.
La personne repasse mentalement les derniers jours, la dernière consultation vétérinaire ou les derniers instants :
« Et si j’avais vu les signes plus tôt ? »
« Et si j’avais choisi un autre traitement ? »
« Ai-je pris la bonne décision ? »
C’est là que peut notamment apparaître un biais rétrospectif : nous jugeons parfois nos décisions passées avec les informations que nous possédons aujourd’hui, alors que nous ne les avions pas nécessairement à ce moment-là.
La rumination peut ensuite entretenir la souffrance : les mêmes scènes, les mêmes paroles et les mêmes questions sont rejouées encore et encore, comme si penser davantage permettrait enfin de trouver la réponse qui apaisera la culpabilité.
Ces ruminations sont souvent étroitement liées au besoin de comprendre, de donner du sens à ce qui s’est passé et parfois de reprendre symboliquement le contrôle sur une situation qui, justement, ne peut plus être modifiée.
La sphère corporelle : le corps exprime aussi le deuil
Le deuil animalier ne se manifeste pas uniquement par la tristesse. Le corps peut lui aussi réagir à la perte.
Une grande fatigue, des troubles du sommeil, une diminution ou parfois une augmentation de l’appétit, des tensions musculaires, des maux de tête ou encore des sensations d’oppression peuvent apparaître.
Certaines personnes décrivent également une impression de lourdeur physique, une « boule dans la gorge » ou le sentiment de ne plus avoir d’énergie, même pour des tâches habituellement simples.
Ces manifestations peuvent être accentuées lorsque la disparition survient après une longue période de maladie durant laquelle la personne est restée dans un état de vigilance presque permanent : surveiller, donner les traitements, observer les symptômes, anticiper une aggravation, dormir d’un sommeil plus léger…
Lorsque tout s’arrête, le corps peut lui aussi accuser le contrecoup de ces semaines ou de ces mois de tension.
La sphère relationnelle : quand la souffrance n’est pas comprise
À cette souffrance peut s’en ajouter une autre : celle de ne pas se sentir compris.
« Ce n’était qu’un animal. »
« Tu en reprendras un autre. »
« Il faut passer à autre chose maintenant. »
Le deuil animalier reste parfois un deuil non reconnu, c’est-à-dire un deuil dont la légitimité ou l’intensité n’est pas pleinement reconnue par l’entourage ou par la société.
La personne endeuillée peut alors commencer à douter de ses propres réactions :
« Est-ce normal d’être dans cet état pour un animal ? »
Certaines personnes cessent d’en parler, minimisent leur souffrance ou s’isolent.
Pourtant, l’intensité d’un deuil ne se mesure pas à l’espèce ou au statut de l’être qui a été perdu. Elle dépend notamment de la nature du lien d’attachement, de la place occupée par l’animal, de l’histoire partagée et de nombreux facteurs propres à chaque personne et à chaque relation.
La sphère identitaire : réapprendre qui l’on est… sans lui
Pendant des années, vous avez été « l’humain de » cet animal. Vos horaires, vos vacances, vos promenades et parfois une grande partie de votre énergie étaient organisés autour de lui.
Après une longue maladie, la rupture peut être encore plus brutale : plus de médicaments, plus de surveillance, plus de rendez-vous vétérinaires, plus besoin de vérifier comment il va.
La personne passe alors d’un quotidien rempli de soins, d’attention et parfois d’un état d’alerte permanent… à un vide.
Et une question peut apparaître :
« Que vais-je faire maintenant de tout ce temps, de cette attention et de cet amour que je lui consacrais ? »
Le deuil implique alors un véritable remaniement identitaire. Il faut progressivement reconstruire un quotidien dans lequel l’animal n’est plus physiquement présent, sans pour autant effacer la relation ni nier la place qu’il a occupée dans notre vie.
C’est peut-être l’un des aspects les plus méconnus du deuil animalier : nous ne pleurons pas seulement l’animal que nous avons perdu. Nous pleurons aussi la vie que nous avions avec lui : une multitude d’habitudes, de repères, de projets et parfois même une certaine version de notre vie avec lui et de nous-mêmes.
La sphère existentielle et spirituelle : quand la perte interroge le sens
La mort de l’animal peut enfin réveiller des interrogations plus profondes :
Où est-il maintenant ? La mort met-elle réellement fin au lien ? Est-ce que je le retrouverai ? Pourquoi lui ?
Des questions qui ne cherchent pas toujours une réponse rationnelle, mais qui témoignent parfois du besoin de redonner du sens à une expérience qui semble ne plus en avoir.
La perte peut ainsi modifier ou réactiver certaines croyances et faire naître un intérêt nouveau pour la spiritualité, dans une recherche de réponses, de continuité ou d’espoir.
À l’inverse, elle peut provoquer une remise en question profonde de croyances jusque-là rassurantes, voire un rejet de toute dimension spirituelle.
La colère peut alors ne plus être dirigée seulement contre soi-même, le vétérinaire ou les circonstances, mais contre la vie, le destin, Dieu ou l’Univers : « Pourquoi me l’avoir enlevé ? »
Car perdre un animal profondément aimé peut venir toucher bien davantage que son absence. Cela peut bouleverser temporairement notre façon de penser, de ressentir, d’habiter notre corps, d’être avec les autres et même de nous définir.
Et c’est peut-être aussi pour cela que certaines personnes disent : « Depuis qu’il est parti, je ne me reconnais plus. »
Frédérique Blot
Psychologue et thérapeute spécialisée en deuil animalier
