À l’occasion de la Journée mondiale des animaux dans les laboratoires, le GRAAL souhaite rappeler la contribution essentielle de ces animaux dans les avancées scientifiques et médicales. Depuis 2005, l’association organise leur retraite en offrant aux laboratoires une alternative éthique à l’euthanasie pour les animaux arrivés en fin de protocoles expérimentaux. Ainsi, ce sont 8 500 animaux, dont près de 2 500 rongeurs, qui ont pu être réhabilités grâce à la collaboration du GRAAL, des laboratoires et des structures d’accueil partenaires.
Les rongeurs : de serviables cobayes
Selon l’enquête statistique 2024 sur l’utilisation des animaux à des fins scientifiques menée par le Ministère de l’Enseignement Supérieur, de la Recherche et de l’Espace, les rongeurs représentent 80% des espèces utilisées. Il s’agit principalement de souris, mais également de rats, de cochons d’Inde, d’hamsters dorés, et, dans une moindre mesure, de gerbilles et d’hamsters chinois. Bien que ces animaux soient les plus exploités en laboratoire pour mener des expérimentations, ils sont aussi les plus invisibilisés. En effet, si des animaux comme les chiens ou les primates bénéficient parfois d’une plus grande visibilité médiatique, les rongeurs, eux, sont souvent relégués à l’arrière-plan.
Pourtant, dans les recherches en cancérologie notamment, les rongeurs jouent un rôle crucial. Grâce à ces expérimentations, de nombreux médicaments et traitements anticancéreux ont vu le jour, sauvant de nombreuses vies humaines. Cela inclut des traitements de chimiothérapie et des thérapies ciblées qui permettent aujourd’hui à des millions de patients de lutter contre des cancers autrefois incurables, au prix de la vie de ces animaux, qui sont euthanasiés à l’issue des protocoles expérimentaux en raison de leur gravité.
Un certain nombre de rongeurs peuvent toutefois bénéficier d’une retraite après leur utilisation. Cela concerne notamment les groupes de contrôle (animaux ne recevant pas le traitement expérimental et servant de référence pour mesurer les effets du protocole). Cela peut également s’appliquer aux tests pour lesquels leur gravité modérée à moyenne permet que les animaux soient réhabilités.
Pour une nouvelle vie après les expérimentions
Depuis plus de vingt ans, le GRAAL travaille avec des laboratoires et des structures d’accueil pour offrir une retraite aux animaux de laboratoire dont l’état de santé le permet. Toutefois, la sortie d’un animal représente toujours un coût financier important engendré par le transport, les soins vétérinaires, l’hébergement, l’alimentation et le suivi sanitaire. Cette réalité concerne toutes les espèces, y compris les rongeurs. D’autant qu’en pratique, ces derniers quittent souvent les laboratoires en groupes très nombreux. Face à ces sorties massives, les capacités d’accueil des structures peuvent rapidement être dépassées.
Les refuges spécialisés dans les nouveaux animaux de compagnie (NAC) accomplissent un travail remarquable pour les prendre en charge, mais il s’agit fréquemment de petites associations aux moyens limités. La stérilisation de ces petits animaux étant délicate, cela nécessite de répartir les individus issus d’un même laboratoire dans plusieurs structures. De plus, la nature territoriale des rongeurs impose une gestion attentive de l’intégration de nouveaux individus.
Pour répondre à ces enjeux et afin d’éviter les micro-placements plus complexes et plus coûteux, le GRAAL souhaite mettre en place un réseau de structures d’accueil, des « Maisons des Rongeurs », disposant à la fois de l’expertise et de l’espace nécessaires pour centraliser les arrivées. En implantant ces Maisons dans des secteurs géographiques clés, le GRAAL souhaite réduire les temps de transport et amoindrir le stress chez l’animal, ainsi que les coûts. Le GRAAL prévoit de soutenir activement ces structures partenaires, d’un point de vue financier et conseil notamment, pour garantir des conditions d’accueil optimales. Par ailleurs, la centralisation dans des structures fiables et identifiées permettra de démultiplier les autorisations de sortie et de raccourcir les délais de prise en charge de ces animaux.
De petits êtres au grand cœur
Les rongeurs issus de laboratoires souffrent de nombreux préjugés qui peuvent freiner leur adoption. Pourtant, ce sont des animaux de compagnie doux, curieux et intelligents. Habitués très tôt à la présence humaine, ils se montrent souvent sociables, affectueux et apprécient les interactions avec leurs adoptants. Leur espérance de vie étant relativement courte, leur offrir une retraite permet de leur garantir de bonnes conditions de vie sur une période limitée mais précieuse. Adopter un rongeur réhabilité, c’est donc non seulement offrir une seconde chance à un animal qui a contribué à la recherche, mais aussi découvrir un petit compagnon attachant, capable d’apporter beaucoup de tendresse au quotidien. Par ailleurs, les animaux pris en charge par le GRAAL, y compris les rongeurs, sont systématiquement examinés par des vétérinaires habilités avant toute adoption. Ils disposent tous d’un certificat vétérinaire attestant de leur bonne santé, une garantie rarement proposée pour les animaux provenant d’animaleries ou de petites annonces.
En 2023, Anne-Sophie adoptait Titus et Titan, deux anciens rats de laboratoire devenus, selon ses termes, « rats de canapé ».« Ils n’ont jamais montré l’envie d’aller explorer plus loin, le grand monde leur fait peur. Tous les soirs nous partageons jouets et nourriture devant la télévision, ce qui suffit à leur bonheur. Titan sait tourner sur lui-même en échange d’une friandise, et il adore ça. En fait, il adore la nourriture, et les siestes dans le plaid après avoir bien mangé. Titus, quant à lui, est devenu un rat câlin. Il vient me voir pour que je lui gratte le dos, et en échange il me gratte la main avec ses dents… ».
Leur seconde vie commence avec vous
Les rongeurs jouent un rôle discret mais essentiel dans les avancées médicales qui bénéficient à chacun d’entre nous et à nos proches. Leur offrir une seconde vie est une manière de leur rendre justice pour tout ce qu’ils nous apportent. Dans son témoignage, Anne-Sophie nous partageait l’activité favorite de Titan et Titus, « se lover dans un coin de canapé bien au chaud ». Et parce que tous méritent après leur cage froide, la chaleur d’un coin de canapé, nous avons besoin de vous. Vous pouvez agir en relayant les missions du GRAAL autour de vous, en nous soutenant financièrement, ou encore en adoptant un animal réhabilité.
Le GRAAL encourage également les établissements de recherche à s’investir davantage dans la réhabilitation des animaux. Intégrer la réhabilitation dans les coûts des procédures expérimentales constituerait un engagement éthique fort, permettant de prolonger la responsabilité envers ces animaux, au-delà de leur utilisation scientifique.
Pour conclure ce communiqué, nous reprendrons les mots de Brigitte Leblanc, vétérinaire et bénévole au GRAAL, qui a rendu un vibrant hommage à Alphonse, rat et compagnon. « Alphonse, âge indéterminé, « trouvé » dans un jardin avec pour seule compagnie une tumeur imposante sous la gorge. Alphonse, arrivé dans ma vie un peu plus d’un mois avant la découverte de mon cancer du sein, parti dans son sommeil un peu plus d’un mois après la fin de mes soins de ce cancer du sein. […] Merci, merci de m’avoir accompagnée, soutenue, tu m’as aidée bien plus que personne ne peut l’imaginer. Tu me manques, mon petit compagnon, petit uniquement par la taille, pas par l’amour. Et toi, petit rat blanc non issu de labo, tu es également pour moi le symbole d’un combat à mener, celui de la reconnaissance que nous, humains, devons à tes frères et sœurs et à tant d’animaux qui sont morts dans la recherche, dans l’expérimentation animale. ».
Souris réhabilitées par le GRAAL en-partenariat avec la SPA Annecy
Crédit photo : ©SPA-Annecy
Association GRAAL
Réhabilitations d'animaux issus de laboratoires
