Bien que le stress soit un mécanisme naturel d’adaptation et de survie, une exposition prolongée peut entraîner des conséquences graves sur la santé et le comportement de nos amis félins. On distingue deux types de stress :
Le stress aigu, qui est une réaction immédiate à un stimulus précis, et qui disparaît une fois la cause de stress retirée. Et le stress chronique, qui se manifeste sur une longue période lorsque le facteur de stress reste présent dans l’environnement du chat, impactant ainsi sa santé et son bien-être.
1. Décrypter les signaux d’alerte
Il est possible de détecter le stress chez son chat en observant son langage corporel et son comportement. Un chat stressé peut présenter plusieurs signes visibles, tant au niveau physique que comportemental.
D’un point de vue physique, un chat stressé peut avoir les pupilles dilatées, les oreilles plaquées en arrière ou tournées sur les côtés, les poils hérissés, notamment le long de la colonne vertébrale, la queue basse qui fouette l’air. Il peut se déplacer rapidement, au ras du sol, et exprimer son malaise par des feulements, grognements ou miaulements plaintifs. Certains chats stressés se lèchent fréquemment le museau, salivent ou transpirent excessivement des coussinets.
Sur le plan comportemental, il peut réagir par la fuite, l’agressivité ou encore la tétanie. Un chat stressé peut aussi être en état d’hypervigilance, inspectant nerveusement son environnement ou explorant de manière excessive et agitée. Certains vont éviter les interactions, tandis que d’autres deviendront anormalement collants.
2. Identifier les sources de stress
Les causes du stress diffèrent selon qu’il est aigu ou chronique.
Le stress aigu est souvent déclenché par des événements ponctuels et temporaires, tels que des bruits forts et inattendus (orages, feux d’artifice, aspirateur, cris), des visites chez le vétérinaire ou des manipulations excessives (portage, caresses ou câlins non consentis). Un changement dans l’environnement, comme l’ajout d’un nouveau meuble ou la modification des heures de repas, peut également provoquer un stress passager.
Le stress chronique, quant à lui, est lié à des situations persistantes qui impactent durablement le bien-être du chat. Parmi les causes les plus courantes, on retrouve les conflits territoriaux avec un nouvel animal, le manque de stimulation dû à l’absence de jeux ou d’interactions, ou encore la solitude prolongée, particulièrement chez les chats très attachés à leur humain. Un environnement inadapté, un manque de soins vétérinaires, des réprimandes excessives ou des maladies chroniques peuvent également être sources de stress à long terme.
3. Les impacts du stress sur votre chat
Le stress, lorsqu’il devient chronique ou trop intense, peut avoir de nombreuses répercussions sur la santé du chat. Ses conséquences peuvent être physiques, physiologiques et comportementales.
Conséquences physiques :
- Problèmes dermatologiques : Les chats stressés peuvent développer des problèmes de peau, comme des pertes de poils (alopécie) ou des infections dues au grattage excessif.
- Troubles digestifs : Le stress peut entraîner des troubles gastro-intestinaux, comme des vomissements ou/et de la diarrhée.
- Affaiblissement du système immunitaire : Un stress prolongé peut affaiblir les défenses naturelles du chat, le rendant plus vulnérable aux infections et autres maladies.
Conséquences physiologiques :
- Augmentation du rythme cardiaque et de la pression artérielle : Le stress provoque une réponse physiologique où le corps du chat libère des hormones, comme l’adrénaline, entraînant des palpitations et un stress cardiaque.
- Changements hormonaux : Le stress chronique peut perturber l’équilibre hormonal, affectant l’humeur et le métabolisme du chat.
Conséquences comportementales :
- Agressivité accrue : envers les humains ou les autres animaux.
- Hypervigilance et peur excessive : comportements disproportionnés face à une situation, ou une aversion pour des situations et des interactions qu’il trouvait agréables auparavant.
- Isolement et retrait social : évitement des interactions ou désintérêt pour les activités habituelles.
- Changement dans la propreté : incontinence, élimination hors litière, comportement de marquage inapproprié.
- Comportements stéréotypés : mouvements répétitifs ou compulsifs, toilettage excessif.
- Troubles alimentaires : refus de s’alimenter ou hyperphagie.
- Changement dans le sommeil : trouble du sommeil, hyperactivité nocturne.
- Baisse de confiance et d’affection : diminution des interactions avec l’humain.
- Comportements destructeurs : griffades excessives et destruction d’objets.
Conclusion : Préserver le bien-être de votre chat
Le stress chez le chat peut avoir des conséquences sérieuses s’il n’est pas pris en charge. La première étape est de consulter un vétérinaire afin d’exclure toute cause médicale sous-jacente pouvant expliquer certains comportements inhabituels.
Si aucun problème médical n’est détecté, il peut être utile de faire appel à un comportementaliste spécialisé dans le comportement du chat. Ce professionnel aide à identifier les sources précises du stress et propose des solutions adaptées au tempérament et à l’environnement du chat.
En prenant en compte à la fois les aspects médicaux et comportementaux, il est possible d’offrir à son chat un environnement apaisant et adapté à ses besoins.
Isabelle Desmeules
Comportementaliste félin
